Colores de América.

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Contrario a la creencia de que los negros esclavizados eran salvajes e ignorantes, en Africa habían florecido, mucho antes de la invasión de los europeos, grandes reinos. Los africanos al sur del Sahara poseían grandes riquezas, comerciaban con sus vecinos árabes, poseían ejércitos, construían grandes ciudades y promovían la vida intelectual. Para el siglo 14 en la ciudad del reino de Mali, Timbuctú, había universidades islámicas y bibliotecas, y era el sitio de reunión de los estudiosos, poetas y artistas de Africa y del Medio Oriente.
La mayoría de las personas negras que llegaron a Puerto Rico lo hicieron como esclavos. Son contados los casos de los que habían logrado su manumisión (usualmente por disposición testamentaria o coartación) y que, por lo tanto, llegaban como hombres libres. Pertenecían a diversas culturas pero sus orígenes verdaderos en muchas ocasiones permanecían ocultos bajo las clasificaciones que le daban los europeos que tomaban en cuenta más bien su lugar de embarco, no de nacimiento.
Debido a la extensión de la trata esclavista, tanto en territorio como en tiempo, muchos de los grupos étnicos africanos fueron embarcados, primero a Europa y luego a las Américas. El libro de Manuel Alvarez Nazario, El elemento afronegroide en el español de Puerto Rico ofrece una discusión detallada de los orígenes de los esclavos, sus culturas, lenguas y aportaciones a nuestra cultura e idioma. En esta obra su autor divide los grupos de esclavos en nuestra isla de acuerdo al lugar inmediato de procedencia.

Esclavos ladinos

Los primeros esclavos en el Nuevo Mundo, a quienes los documentos llaman ladinos, tomaron parte en la conquista y colonización de estas tierras. Provenían de España y ya habían pasado por un proceso de aculturación por haber nacido o vivido allí. Aunque la mayoría eran del Africa subsahariana, algunos eran esclavos árabes (bereber).

Esclavos bozales

Así se denominaba a los esclavos traídos directamente desde Africa. En este caso el lugar de origen dado en los documentos variaba, de forma que a veces se refería al lugar de embarco y otras a la región o etnia. Algunos estudiosos del tema, subdividen los bozales en origen bantú y origen sudanés.

Esclavos procedentes de otros lugares del Nuevo Mundo

A través de los siglos que duró la trata llegaron a Puerto Rico esclavos junto a sus dueños provenientes de otras islas del Caribe, de Costafirme o Luisiana. También arribaron algunos que habían logrado fugarse de islas vecinas bajo la dominación de otros países europeos y que se establecieron como hombres libres gracias a unas disposiciones del gobierno que le daban la libertad siempre y cuando juraran su fidelidad a la monarquía y la fe católica. Estos esclavos prófugos se fueron estableciendo en el área de San Mateos de Cangrejos (Santurce).